大约十年前，周斌在研究心肌干细胞是否存在时发现，必须发展新技术，才能回答此类科学问题。于是，他带领当时刚进入实验室的研究生何灵娟，开始了新技术的钻研之路。

“其实，最困难的是做决定。”周斌解释说，建立一种新的实验技术，验证对错可能就需要等至少两年，如果失败，则要一切重来，因为成本太高，很多人不想冒险，也不愿投入。

不过，性格执着的周斌还是决定闯一闯这座“独木桥”。幸运的是，2013年，中科院院士李林出任中国科学院上海生命科学院院长，2014年设立院长基金，鼓励天马行空的独立探索，周斌的项目成为唯一获得支持的项目。

怎样才能在细胞的海洋中，标记出那些刚完成增殖的新生肝细胞？又如何将新生肝细胞与巨噬细胞、内皮细胞等其他细胞的增殖信号区别开来？这就好像在茫茫宇宙的各种杂乱辐射中，一眼锁定来自新生恒星的特定光谱。

图中红色信号即是新生的肝细胞，集中在肝小叶的中间区。

“传统检测细胞增殖的方法，好比用相机拍照，只能拍摄一个瞬间。”周斌说，他们发展的新方法可以像录像机一样，为每个新生肝细胞留下“诞生”的痕迹——在小鼠体内，一旦肝细胞发生增殖，新生肝细胞就会被荧光蛋白“点亮”，给增殖的肝细胞打上“唯一标记”。无论肝细胞增殖在何时、何地发生，只要对小鼠进行荧光检测，就能清楚看见一段时间内所有的新生肝细胞。

由此，研究组“一锤定音”：新生肝细胞主要集中在肝小叶的zone2中。“在追踪图片上看起来，这些增殖细胞集中的区域，就像一个个迷你甜甜圈。”何灵娟说。

一个被Protracer荧光标记的肝脏，红色信号代表增殖的肝细胞，呈现出“甜甜圈”的形状。

经过十年的不断优化、完善，如今这一技术已非常成熟，不仅可以追踪新生肝细胞，还能对神经细胞、巨噬细胞、胰岛β细胞、成纤维细胞等多种细胞的增殖进行长时间全程追踪。